Serie temporal construida a partir de variables climáticas que ofrecen una sinopsis combinada del estado del sistema climático. Por ejemplo, la diferencia entre la presión a nivel del mar en Islandia y en las Azores ofrece un índice histórico de la Oscilación del Atlántico Norte sencillo pero útil. En razón de sus propiedades óptimas, los índices climáticos se definen generalmente utilizando componentes principales, esto es, combinaciones lineales de variables climáticas en diferentes localidades que presentan una varianza máxima con sujeción a determinadas limitaciones de normalización (por ejemplo los índices del Modo Anular del Norte y del Modo Anular del Sur, principales componentes de las anomalías de presión en retículas del hemisferio norte y del hemisferio sur, respectivamente).